Aalst Carnaval: klaar voor drie zotte dagen

Het is zover: vanmiddag trekt de allereerste carnavalsstoet zich op gang in Aalst. De bonte parade van een 70-tal vaste en meer dan 200 losse groepen door de straten van de stad is het traditionele startschot voor drie dagen feestgedruis. Deze week mochten wij in de carnavalshangar al eens kijken naar de reusachtige praalwagens van de oudste Aalsterse carnavalsgroep Lotjonslos. En die werden geïnspireerd door een telefoontje uit … Laken!

Geen mens die carnaval zo lustig viert als den Oilsjteneer. Ook Anton Callebaut, sinds vorig jaar gloednieuw voorzitter van de Koninklijke Carnavalsvereniging Lotjonslos, is die mening toegedaan. “Aalstenaars zijn onlosmakelijk verbonden met carnaval. Dat zit in je bloed.” We ontmoeten de voorzitter in de hangar van de oudste Aalsterse carnavalsvereniging, terwijl hij met andere leden druk in de weer is om de laatste details aan te brengen op de praalwagens. “Sinds het einde van de zomer leven we naar dit moment toe. Een tweetal weken voor carnaval is het nog even alle hens aan dek om alles in orde te krijgen. Dan geeft iedereen zich voor de volle 100 procent om ook dit jaar weer een prijs in de wacht te slepen.”

De hangar van de carnavalsgroep staat tjokvol praalwagens. Het is een doolhof waar je de mechanische onderbouw van de gesofisticeerde machines in z’n volle glorie kan bewonderen. “Alles wordt op deze plek in elkaar gestoken, geprogrammeerd en versierd”, zegt Anton trots. “Binnen onze groep doen we alles zelf: piepschuim snijden, mechanische onderdelen bouwen, de technische tekeningen maken – noem maar op. Ieder lid heeft z’n eigen specialiteiten en kan die hier naar hartenlust botvieren. Dat geeft ons ook de vrijheid om later nog bepaalde aanpassingen te maken net voor carnaval.”

Zijn vader, die zelf ook lid was van dezelfde carnavalsvereniging, heeft hem de Aalsterse traditie van kleins af aan meegegeven. “Dit jaar zal het de 23ste keer zijn dat ik meewerk met Lotjonslos. Op mijn zestiende kwam ik hier ook al meehelpen om alles in mekaar te steken. Uiteraard was mijn vader een belangrijke factor bij hoe ik in het hele carnavalsgebeuren gerold ben. Nu neem ik speciaal twee weken verlof om carnaval zo goed mogelijk voor te bereiden en nog mee te helpen waar ik kan.”

Groter en beter

Anton, informatica-ingenieur bij een groot IT-bedrijf, leidt ons rond tussen de gigantische constructies. Vooraan staat een reusachtige koningin Fabiola gemaakt van piepschuim, en wat verder staan ook andere cartooneske leden van het Belgische koningshuis. “Lotjonslos is een koninklijke carnavalsvereniging. Vorig jaar kregen we telefoon uit Laken of we een eerbetoon wilden maken aan koningin Fabiola, die tien jaar geleden is overleden. Uiteraard horen daar ook de andere leden van ons koningshuis bij. In ons 61-jarig bestaan hebben we al vaker iets gedaan met onze royals, en ook deze keer halen we weer alles uit de kast.”

Elk jaar wil de carnavalsgroep groter en beter zijn, en ook in 2024 minstens in de top vijf geraken van beste carnavalsgroepen. “Dat is zeker niet eenvoudig”, zegt de voorzitter. “Er is een officiële jury die iedere groep beoordeelt. Je moet een leuk, origineel onderwerp hebben en dat uitwerken tot een goed concept. De competitie is bovendien talrijk en vaak erg stevig. Wij hebben niet alleen gekozen voor een ludiek eerbetoon aan koningin Fabiola, maar we hebben dat ook verpakt in het thema van een Spaanse processie. Het wordt de moeite”, belooft de voorzitter.

Nog belangrijker dan het thema zijn de fysieke afmetingen waarmee elke carnavalsgroep rekening moet houden. De hangar van Lotjonslos is zo’n zes meter hoog, en dat is toevallig ook de maximale hoogte van de meeste praalwagens. “Om bij de officiële stoet te geraken, moeten onze wagens door de deur kunnen. Iets verder is er nog een spoorwegbrug waar de wagens onderdoor moeten kunnen. Gelukkig bestaan er allerlei trucjes om de reusachtige beelden te laten inklappen om toch iets hoger te werken.”

Kameraadschap

Na twee carnavalsloze jaren in 2021 en 2022 zijn de leden van Lotjonslos opgelucht dat ze sinds vorig jaar weer aan de slag kunnen. “Het was vreemd om na meer dan vijftig jaar twee edities niets te kunnen doen. Gelukkig is alles dit jaar opnieuw genormaliseerd. Mijn collega’s op het werk heb ik wel nog niet kunnen overtuigen om deel te nemen”, lacht hij. “Veel van mijn collega’s hebben een internationale achtergrond. Wanneer ik hen beelden toon van Aalst Carnaval, denken de meesten aan een platte Disneyparade. Ze kunnen niet verder van de werkelijkheid zitten: Aalst Carnaval is drie dagen lang genieten en verbroederen met kameraden.”

Wat maakt Aalst Carnaval nu precies zo uniek, willen we nog weten. “Veel mensen denken dat carnaval niets meer is dan dansen en zuipen. Dat is het absoluut niet”, verklaart hij. “Tijdens die dagen kunnen we lachen met alles en iedereen, maar vooral met onszelf. Het moet allemaal kunnen, maar er zijn natuurlijk grenzen. Carnaval wordt op vele plekken in de wereld gevierd, maar wat er zo mooi is aan Aalst Carnaval is dat tijdens die drie dagen iedereen met elkaar kan verbroederen. Er is geen rang of stand meer. Of je nu ingenieur, bouwvakker of chirurg bent: tijdens carnaval zijn we allemaal gelijk.”